デス先輩山

　滑落死した先輩の頭部は完全に破損していて脳味噌の類がこぼしたゼリーみたいに飛び出している。褪せた金髪には泥が付着していて、美人だ美人だと大学でも評判だった顔は醜くひしゃげている。いつもはあんなに無邪気でどこへ行くにも楽しそうな、常に両足に浮き輪でも付けているんじゃないかってくらいに元気そうだった先輩はもうどこにもいない。先輩は確かに死んでいる。私と私の後輩は青ざめながらその死体を見て、顔を見合わせる。

「……三回目、っすよね？」

　後輩が言う。私は後輩を心配させないよう、怯えていることをひた隠しながらうなずく。

　一時間ほど前のことだった。
　突如として雷雨となった山の天気を危険だと判断した私たちは、先輩の誘導に従って付近の山小屋のなかへと避難した。薄暗くかび臭い山小屋のなかで縮こまりながら雷雨の逃げていくことを待つ。けれど一向に雷雨の止む気配はなかった。
　ひょっとすると長丁場になるかもしれないと先輩は言って、食料を備蓄しておこうということになったのだけれど、日帰り登山の予定だったからろくな食料なんて用意していなくて、後輩が「頂上で食べるっす！」と用意してきた分厚いハムカツサンドが三切れだけ。
　あとはそれぞれの持つ水筒があるだけで、先輩は苦笑いながら、「なんとかなるから」と私たちを勇気づけたがそれが無理を強いたものであることは瞭然だった。
　しばらく暗闇のなかで話していたけれど、しかしてこんなときに都合よく出てくる「盛り上がる話題」なんてのはあるはずがなく、次第に沈黙が増えていき、挙句の果てには後輩がずず、とすすり泣く音が聞こえるだけとなった。なんでこんなことに、と後輩は言う。私のせいっす、私がＵＦＯ見たいとか言うから、こんなことに。
「後輩ちゃんのせいじゃないよ」
　と先輩は笑い飛ばす。
「天気は誰のせいでもないから」
　けれど軽口を叩けるのはそれが最後だった。

　どうにも様子がおかしい。

　圏外の山のなかとはいえ、スマートフォンの日時機能は作動している。それを確認すると、その時点で山小屋に避難してから二日が経過したという計算になっていた。正確には二日と七時間。後輩のハムカツサンドは小分けにして食べていたけれどどう考えても足りなくて、そのくせゴロゴロと私たちを脅かす雷雨はまったく過ぎていく気配がない。天気予報はきちんと確認した。晴れマークの予報は一週間先まで続いていた。それなのに。

「……おかしいな」

　呟いたのは先輩だった。二日も同じ服を着ているものだから、その気持ち悪さに顔を歪めながら、先輩は言った。

「私たちが降りてこないことは、すでに下のひとたちは気付いているはず。少なくとも、講義に参加しない私たちのことを教授は不審に思っているはずだ。それならとっくの昔に、山岳救助隊が来てくれないとおかしいじゃないか」

　独り言じみたその言葉は、私たちの希望を易々と絶った。
　山岳救助隊が来ない。雷雨がどこかへ行ってくれない。食べ物もない。

「わ、私たち」
　後輩がわなわなと震える声で問う。

「私たち、ここで死ぬんすかね……？」

　嫌っすよ、と後輩は立ち上がる。

「私、私いやっすよ、こんなとこで餓死なんて、醜く死ぬなんていやっす。いや。いや……、どうしてこんな、こんなことに、こんなことに！」

「落ち着いて、後輩ちゃん」と先輩がなだめる。

「落ち着いてられますか！　これが！」後輩はさらにヒートアップする。

「ほんとは、ほんとは……ＵＦＯとか建前で、ほんとは、先輩とデートのつもりだったんすよ、今日！」

　と、訳の分からないことを言いながら後輩ちゃんは私のことをきっと指さす。後輩ちゃんは私のことが好きだったのか、と困惑とドン引きによる冷静みたいなのがないまぜになった状態で私は先輩と顔を見合わせる。後輩ちゃんは止まらなくて。

「ぐっ、うへ、ふへ、うっ、うっ、ほんとは、ほんとはあ……なんていうか、もっとこう、先輩との壁を乗り越えて、もっと仲良くなれたらいいなって思ってたのにい……ハムカツサンドも、がんばって今日の朝、早起きして作ったのにい……いいや、今日じゃなくって！　一昨日か、あは……それが、こんな汗臭い、しかもお腹すいた状態で死んでいくのを見られるなんて、いや。いやっすよ……」

「大丈夫だよ」と先輩は無根拠に無根拠を重ねる。
「そんなこと言いながら、もうすぐ近くまで山岳救助隊のひとたちも来てるかもしれないし」

「そんな確証どこにもないじゃないですか～！！」

　涙でぐしょぐしょになった後輩が私のほうへよろよろと寄る。仕方がないのでいつも通り抱きしめてやるとようやく発作は収まるけれど、事態が悪化したことには変わりなく、また好転しそうにも思えない。そうこうしているうちに四日目が過ぎたからだ。

　心身ともに疲れ果てて、最初にオーバーしたのは後輩だった。後輩は部屋の隅でうずくまって、お経のようなものをずっと唱えている。私と先輩は体力温存のために身動きを最小限に抑えていたけれど、三人のなかで一番元気で何をするにも私たちを引っ張るエンジンみたいだった後輩の消耗っぷりにはさすがに精神的な影響は免れなくて、段々と全身に疲れが現れ始める。

　雷雨は鳴り止まない。

　そうして五日目が経過しようとしているそのとき、とうとう先輩が、

「下山しよう」

　と言い始める。

「このままじゃ埒が明かない。ここでとどまって餓死か衰弱死を待つくらいなら、雷に気をつけながら下山するほうがはるかにマシだ。とっとと下山してロイヤルホストとか行こう」

　先輩の先導に従って、私たちは下山を開始する。外はやはり土砂降りの雷雨で、これはいつ土砂崩れとか起きてもおかしくはないなと思いながら、それでも何もせずあの小屋で過ごし続けることの恐怖と比べればどうということはないという気持ちで先に進む。
　雷は確かに、この山を中心とした半径二キロメートルくらいにずっと広がって滞留しているみたいで、近くに生えていた木に焦げたような痕跡があったりする。先輩は「この道はやめとこう」と的確にすべてを判断して、「こっちだ」「こち行こう」「こっちはぬかるんでて危ないからやめとこう」みたいなのをしっかり管理する。そしてしばらく降りて、なんだ結構順調じゃないか、無事に下山できるかもという希望も湧き始める。つないだ後輩の手も元気が戻ってきたのか、握りしめるその手の力が力強い。

「よし、ここまでくれば大丈夫だ。あとは一本道だか」

　そこまで言った先輩の顔に、上から落ちてきたらしい石がぶつかったのは、下山を開始して一時間ほどのことだった。
　石は先輩の美人な顔を完膚なきまでに粉砕して、血みたいなのを全体にばらまきながら、そのまま先輩を崖下にまで連れて行った。絶叫する暇もなく、その代わりは後輩がやってくれた。後輩の絶叫が響き渡る。泣き叫ぶ声が遠くに聞こえる。崖下を覗き込むとその下で、痙攣した先輩の身体が雨に打たれている。

　ふたりしてほとんど勘でその山を大きく回って下り、先輩のところにまで近づく。先輩の顔は砕けていて、脳味噌がでろんと冗談みたいに飛び出している。一目に「これはもう助からない」と分かる死に方だった。失禁のせいで湯気が立っている。汗と血と相まって酷い臭いで、ああ、この光景を私は生涯忘れることができないんだろうなと私は覚悟する。憔悴しきった後輩を励まして、私は下山を続行するよと言う。後輩は私の顔を見て、涙とか鼻水とか悲鳴とか泣き言とか、そういうものをまとめて引っ込めてくれる。

「わかり、ました」

　けれど奇妙はここからだった。
　登山について詳しいのはいつも先輩で、山登りをするときはいつも先輩の後ろをついていくのが常だった。ゆえに私はこの山についても先輩にまかせっきりで、地図なんてものも持ち合わせていなかった。けれど下山だ、下に向かっていけばいいのだから大丈夫だろうと考えていた、それが浅はかで無知で馬鹿だった。

「……三回目、っすよね？」

　後輩が言う。下山を開始して一時間、別のル―トを進んでいるはずなのに、気付けば先輩の無残な亡骸のところへ戻ってくるようになっている。別の道を進んでも、あるいはあえて少し登ってみても、結果はまったくもって同じ。

　先輩の死体に辿り着く。

「……え？　どういうことですか、これは」

　後輩は私の腕に抱き着きながら、先輩の死体のほうを見つめる。先輩の死体からはまだ湯気が立っていて、私たちはこれで通算、七回も先輩の死体を発見したということになる。流石に異常だ。どれもこれも別の道を進んでいるというのに、必ず先輩の死体のところへたどり着く。

「いっかい……一回、山小屋のとこに戻ってみましょうよ！　そしたら別の道が見つかるかも」

　後輩のその言葉は、希望的観測に過ぎなかった。けれどあの山小屋のように停滞を選択することは、死への一方通行のように思えた。私はうなずき、後輩と一緒に山小屋にまで引き返すべく、その道を再び登っていく。

　が。

「……おかしい。おかしいっすよ、先輩」

　登った先にもまた、先輩の死体がある。

　ぱっくりと割れた、脳天。

「なんで」

　後輩がその場に崩れ落ちる。

「なんで、なんで、どうして……どうしてこんなことに。なんで」

　ぱたぱたと雨は降り続いている。雷の音は止まらない。

　私たちはその後も下山を目指して方々を歩き回る。靴擦れが起きて、ふくらはぎが破裂しそうなほどに痛み、それでも歩き続けるけれど、結局のところ、最後には先輩の死体のある場所に辿り着いてしまう。

「これってもう、なんか、普通のことじゃないですよね」

　私は観念して、うなずく。異常なことが起きている。
　雷が鳴る。私も後輩も疲弊している。危険を察知する力も、それを回避しようとする余力もすでに残ってはいない。私たちは互いに顔を見合わせ、そして砕けた頭蓋骨の内側に雨粒を貯めている先輩の死体を見下ろす。

　先輩。

「ひとつ試したいことがあるんだけどさ」

　と私は後輩に言う。後輩は「え」と私のことをもう一度見る。私は後輩に対して言う。

「私、ここで待ってるから、後輩ちゃんだけで一回、山小屋に行ってみてよ。それで、もしもそこに先輩の死体がなかったら、もう一度ここに戻ってきて。何かいも行ったり来たりしてるし、行くのも戻ってくるのもわけないでしょ」

「え、え……」後輩は動揺したようにしどろもどろして、「でも……」と何かを言いかけ、けれど私の言う通りに山小屋の方向へと向かう。そして十分後、走ってきたのか、肩で呼吸をしている後輩が戻ってくる。

「ありませんでした、死体」

「なるほど」私のなかで合点がいく。
　たぶんね、と私は言葉を続ける。
「これ、山のお化けみたいなのに遭ってるんだと思う、私たち。それで、そのお化けのせいで、私たちはどれだけ別の方向に行こうとしても、なんだかんだで元の場所に戻ってきちゃってるんだと思う。で、大事なことは、誰かが目的地にいることで、それがふたり同時である必要はないんだ。だからさ」

　私は後輩の方を見て。
「後輩ちゃんだけ、先に降りよう」

「うえ、でも」

「私がここで先輩の死体、動かないように見てるからさ。そのあいだに降りて。もし降りれたら、救助隊とか呼んで」

「でも私、先輩をこんな山に置いていきたくないっす」

「それは私も同じだから」

　私は詭弁を言って後輩をなだめる。後輩はしばらく問答して、けれど最後には大人しく、山をゆっくりと下っていく。

「絶対に生きててくださいね」

　私はその様子を見届けてから、先輩の死体のことを見降ろす。砕けた脳味噌はもう見慣れてしまってグロテスクとかそういう感想さえわかず、ああなんかそこにあるな程度になってしまっている。
　先輩。
　先輩との出会いは、ゼミでの合同講義だった。先輩は最前列で熱心に講義を聞くふりをしながら、開いたノートパソコンで出会い系サイトを開いて男の選定をするという、おそらくこの世で最も最悪な形の受講方法をとっていて、それに呆れていたのが最初だった。先輩は器用にやるべきことをきっちりやると、やるべきではなかったりやってもやらなくてもそんなに変わらないどうでもいいことをきっちりやることに時間を費やした。煙草を吸い、焼酎を割り、戯れに私を口説いて、戯れに私と付き合った。

「まあ男にも飽きてきてたしね。きみもそんなにやじゃないだろ？」

　大学内でも一位二位を争うんじゃないかと影でまことしやかにささやかれているほど美人な女性、というポジションにとことん甘んじていた先輩と付き合ってみれば、実際のところの彼女がどれだけずぼらでアホであんぽんたんな性格と人生を歩んでいるのかということが如実に分かる。就活もろくにしないくせに好きなことについての論文は超絶的に精緻で十二万字を越えていたりするし、学会にお呼ばれしたかと思えば下戸のくせにお酒をたらふく飲んで私の家に来て吐く。

「おろろろろろ……」

　このひとは「そういう分野」の天才なのだと私は理解した。分かり易く言葉にするならば「私なしではこのひとは本当に駄目なんだ」「私がそばにいてあげないとダメなんだ」と相手に思わせることについて右に出る者がいないほどに長けているのだ。だから今の今まで彼氏なんていたことなかった私が完全に惚れ込むことになってしまったし、生まれて初めての恋人もこの先輩だった。

　先輩の死体が私たちを追っていたんじゃない、と雨に打たれながら私は思う。


　私が先輩の死体を追っていたのだ。


　無意識に。


　先輩のそばにいることを求めていたのだ、きっと。


　そう考えるほうがきっとすべてがすんなりと通る。後輩ひとりで山小屋に行けたこと、そしてそこに先輩の死体がなかったことがすべての証拠だ。私は先輩の死体を追い求め、後輩は私のことを追いかけていた。だから副次的に、後輩は私の追う死体のところへ行きつくほかなかった。

　後輩はきちんと下山できるだろう。そしてひょっとすると、まだこの状況でも私のことが好きで、山岳救助隊を呼んでくれるのなら、私だって助かる希望があるかもしれない。
　私は先輩の、半分だけ潰れた死体を見下ろす。
　半分だけ潰れているのにまだ綺麗でいやがる先輩のこの表情がたまらなく好きだった昔を思い出す。
　私は大仰な溜息をつく。
「……あなたはきっと、私のことを離してはくれないんでしょうね」
　私は試みに、もう一度下山を試みる。
　するとすぐに先輩の死体に辿り着く。
　先輩の死体に。
　先輩の死体に。
　先輩の死体に。
　先輩の死体に。
　先輩の死体に。
　やれやれ、と私は溜息をついて、そばに散らばっていた先輩の脳味噌を丁寧に掬ってポケットの中に入れると、来ていた服を脱いで壊れた先輩の頭にまき直し、もうこれ以上脳味噌とかそういうものが出て来ないように縛りつつ、先輩の死体を担ぎあげる。そして再び歩き出した。
　雷鳴はまだ鳴り止まない。
　このままどこへ行けるのかも、もう全然分からないけれど。
　先輩が導いてくれるのなら、いくべきところへいけるのだろう、と微かな確信がある。
　
　一歩ずつ進むと先輩のがくがく揺れる頭が私の肩にぶつかって、それがはじめてじゃれあった日の昼間みたいななつかしさを思い出させるけれど、そこでけらけら笑ってくれる素敵な先輩はもうどこにもいない。